Avant même de l’écrire, je savais déjà que cette chronique était inutile. Et pour cause, avec plus de quarante ans de carrière et dix-sept albums studio derrière lui, IRON MAIDEN n’a plus besoin de la presse depuis longtemps pour lui faire de la pub. A l’instar des plus grandes stars Rock ou non, le sextet sait que ses fans achèteront son nouvel album sans même l’avoir écouté, et les critiques positives ou bien négatives n’ont aucun impact sur cette fidélité. Et il faut le reconnaître à juste titre, quelques mots analytiques n’ont aucune importance, particulièrement alors que Senjutsu est déjà sorti, et que beaucoup l’avaient commandé bien en amont de sa deadline.

Dès lors, pourquoi prendre mon clavier pour vous parler d’un album que vous connaissez d’ores et déjà si vous êtes fans et qui vous laisse indifférent si vous ne l’êtes pas ? Deux raisons à ceci. Le côté « putaclick » de cette chronique qui ne manquera pas de déclencher un certain nombre de réactions et donc de générer du trafic, mais aussi, ne le nions pas, parce qu’IRON MAIDEN fait partie de ces groupes qui ont contribué à forger mon identité musicale depuis le milieu des années 80. J’ai connu le groupe, comme beaucoup d’entre vous, par le diptyque The Number of the Beast/Piece of Mind. A l’époque, MAIDEN était une force vive de la scène Metal européenne, et s’apprêtait à envahir les Etats-Unis et à monter les marches du Billboard. Depuis, je n’ai cessé de suivre ces musiciens, pour le pire (No Prayer for the Dying, Virtual XI), mais aussi pour le meilleur (Seventh Son of a Seventh Son, Brave New World, A Matter of Life and Death).

Six ans après The Book Of Souls, MAIDEN relève donc les compteurs, et fait le point sur une période trouble pour les artistes. Enregistré alors que les mots « pandémie » et « confinement » ne faisaient pas encore partie du vocabulaire courant et que les artistes voyaient leur ciel encore dégagé, Senjutsu n’a donc dérogé à aucune règle, et poursuit le parcours et le changement de direction subtil instauré depuis l’étape majeure A Matter of Life and Death. A ceci près que cet album a de faux-airs de catharsis pour le groupe, qui se sent dans les starting-blocks, et prêt à en découdre live. Avec quatre-vingt-deux minutes de musique pour à peine dix morceaux, un format double, Senjutsu n’a pas vraiment adopté un profil bas, et se veut l’œuvre d’un groupe en pleine possession de ses moyens. Et peu importe que vous aimiez ou non l’artwork signé Mark Wilkinson qui nous renvoie peu ou prou à l’époque de Maiden Japan (et à quelques dizaines d’autres albums utilisant les mêmes codes), vous serez bien obligé d’admettre que ce dix-septième album de la Vierge de fer n’a rien d’un travail de grand-mère au bord de l’apoplexie.

Tout a déjà été dit ou presque sur ce nouvel album. Les fans l’ont porté aux nues, les détracteurs l’ont foulé du pied, et même ceux que les anglais laissent froids depuis des années se sont manifestés : voilà donc l’apanage des grands groupes, et le fruit de leur labeur. Le topic est brulant sur les réseaux sociaux, et pas une conversation ne s’empêche de laisser filtrer quelques opinions ou remarques plus ou moins justifiées. Dans le fond, Senjutsu ne rompt donc avec aucune habitude prise par le groupe depuis son virage discret amorcé via A Matter of Life and Death, et d’ailleurs, les musiciens eux-mêmes le précisent à longueur de déclarations et d’interview. En amont de la sortie, Steve se laissait aller à quelques indiscrétions somme toute assez raisonnables :

« Nous avons choisi d’enregistrer à nouveau au studio Guillaume Tell en France, car l’endroit dégage une atmosphère détendue. L’installation est parfaite pour nos besoins ; le bâtiment était autrefois un cinéma et le plafond est très haut, ce qui donne un excellent son. Nous avons enregistré cet album de la même manière que The Book of Souls, c’est-à-dire en écrivant une chanson, en la répétant et en l’enregistrant directement pendant qu’elle était toute fraîche dans notre esprit. Il y a des chansons très complexes sur cet album qui ont demandé beaucoup de travail pour les faire sonner exactement comme nous le voulions, donc le processus était parfois très difficile, mais Kevin est génial pour capturer l’essence du groupe et je pense que ça valait la peine de faire des efforts ! Je suis très fier du résultat et je suis impatient que les fans l’entendent. » 

Evidemment, tout ça ne nous avançait pas outre mesure, alors que Steve et les siens s’étaient interdit d’écouter l’album pendant deux ans, de peur qu’une copie pirate ne circule sur la toile. Le plus grand secret a donc été suffisamment gardé, puis teasé assez brillamment, avant d’être partiellement dévoilé par la sortie numérique des deux singles, « Stratego » et « The Writing on the Wall ». Ces deux morceaux ont inévitablement déclenché des réactions contradictoires et épidermiques, les fans se rassurant de la santé de leurs idoles, tandis que les réfractaires se frottaient les mains du caractère convenu et prévisible de ces deux chansons. J’ai moi-même mollement dodeliné du chef à leur écoute, avant de pouvoir me repaître de l’intégralité de l’œuvre, chacun des chapitres n’étant après tout que la petite partie d’un tout gigantesque.

Les premières écoutes intégrales n’ont pas non plus entraîné une montée d’adrénaline, ce qui est somme toute logique : avec son heure et vingt-deux minutes de jeu, Senjutsu n’est pas le genre d’album qui se digère en deux jours et qui se condamne en une ou deux formules lapidaires. Il n’y a d’ailleurs pas lieu de le condamner, puisqu’il représente une étape de plus sur le chemin de la déification de MAIDEN au panthéon des légendes du Heavy Metal. Aucune révolution à attendre d’un disque qui n’est que le suivant du précédent, et pourtant, Senjutsu propose de petites choses, sinon innovantes, du moins subtilement inédites, quelques intonations bluesy, des soli de la part d‘Adrian qui prouvent encore une fois que le grand bonhomme a encore plus d’un lick dans sa poche, des ambiances vraiment prenantes, et quelques astuces en roue libre qui fonctionnent encore à mon grand étonnement.

Cette fois-ci, Kevin Shirley, le producteur fétiche n’a pas vraiment mis de gants pour enrober l’album dans un son beaucoup trop étouffé et compressé. Les passages Heavy sont privilégiés, mais les longues évolutions de Steve Haris souffrent du manque de dynamique qui a tendance à uniformiser les mélodies et les tonalités. De fait, l’écoute in extenso se fait dans la douleur, comme un marathon couru à la vitesse d’un sprint qui laisse le souffle court. D’autant que Steve ne nous a pas ménagés, en proposant en fin de métrage les trois morceaux les plus longs de l’album, accusant trente-cinq minutes de son.

Niveau chant, Bruce s’en sort admirablement bien, eu égard à son âge, et aura encore du mal à reproduire ses parties en live, après quelques semaines de tournée. Le chanteur/pilote/escrimeur/auteur s’est sorti les tripes sur certains titres, et livre une prestation affolante, même pour un homme de son rang. Jannick, assez discret, cosigne avec Steve, joue son propre jeu, Nicko suit son éternelle partition, Dave modifie un peu la donne en abandonnant de temps à autres ses automatismes, tandis que Steve reste le même, basiste au doigté reconnaissable entre mille et compositeur obsédé par la durée, qui ici trouve son exutoire avec quatre morceaux longs comme un jour sans pain.

Cette durée excessive est d’ailleurs le talon d‘Achille évident de l’album. Malgré la recherche d’atmosphères hypnotiques, parfois inspirées western, traînant parfois évidemment du côté de l’Asie, la répétition de riffs devient vite très redondante, certains plans s’éternisant au lieu de s’éclipser après une prestation unique. Mais heureusement, certains morceaux viennent contrebalancer ces excès de complaisance, à l’image de « The Writing on the Wall », signé Smith/Dickinson, et très frais, même pour une cuvée de quarante ans d’âge.

A l’opposé, le sextet se laisse diriger avec un peu trop de facilité sur le très pénible « Lost In A Lost World », qui malgré sa mélodie nostalgique tombe rapidement dans les travers habituels du groupe depuis quinze ans : rythmique en pilotage automatique, itérations irritantes, progression en statisme, et séance d’hypnose harmonique qui se transforme en léthargie prématurée. « Days Of Future Past » permet de rétablir le cap, et de renouer avec ces titres courts et percutants que le duo Smith/Dickinson aime tant. Heureusement pour nous, les deux compères interviennent à trois reprises pour dynamiser le plus simplement du monde l’album, en restant fidèles à leur recette de morceaux Pop/Rock joués Heavy. Les nuances, bien présentes, sont à rechercher dans les détails les plus infimes de l’album. Ces intros réussies qui ne font pas office que de décor à planter, et qui permettent de nous immerger dans un univers différent, comme si chaque titre était une vignette de voyage dans le grand cahier du temps. Ainsi, « Death Of The Celts », délicieusement celtique justement dans ses quelques notes reste assez émouvant dans sa mélodie et la partie de chant de Bruce, tandis que « The Parchment » inquiète dès ses premières mesures avec cette approche martiale digne de certaines bande-originales de John Williams. Mais inutile de le nier, malgré des interventions en solitaire qui sauvent souvent les passages centraux du naufrage, ces trois derniers morceaux en sont un trop gros à avaler, et expurger le tout d’une bonne dizaine de minutes globales aurait été intéressant.

Mais MAIDEN est MAIDEN, et Harris est Steve, et impossible pour le bassiste bouclé de bâcler une inspiration qu’il souhaite longue et envoutante. Sauf que dans ce cas précis, la longueur est plus déroutante qu’envoutante, entachant la fin de l’album. On préfèrera à ces longues errances inutiles l’entame incroyable de « Senjutsu », reprise de contact parfaite et royale comme un album d’IRON MAIDEN en a besoin, et intro de concert rêvée pour le futur, ou « Darkest Hour », qui sonne comme un classique du passé retrouvant la nostalgie du présent. Bien sûr, l’album est déjà décliné en un nombre conséquent de formats, du triple vinyle au double CD en passant par le coffret édition limitée blindé de goodies, mais n’oublions pas le plus important dans ce barnum commercial : la musique. Avec Senjutsu MAIDEN dégage une impression de naturel assez charmante, comme si l’album était né de lui-même, sans avoir besoin de forceps ni de péridurale. De là, la bataille rangée n’a plus aucune raison d’être, puisque le groupe n’a plus rien à prouver depuis longtemps. Mais pour une bête quadragénaire et plus, MAIDEN a encore les griffes suffisamment acérées et le pas suffisamment leste pour livrer une ultime bataille, qui pourrait bien être la dernière à chaque fois.  

Titres de l’album:

01. Senjutsu

02. Stratego

03. The Writing on the Wall

04. Lost In A Lost World

05. Days Of Future Past

06. The Time Machine

07. Darkest Hour

08. Death Of The Celts

09. The Parchment

10. Hell On Earth

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